D'abord les spaciens, descendants de pionniers ayant autrefois colonisé une cinquantaine de planètes, ils ont presque totalement éliminé les maladies, jouissent d'un longévité extraordinaire et, très peu nombreux, leur société ne fonctionne que grâce à la présence et au travail d'une foule de robots au milieu desquels ils vivent très conforablement. Au fil du temps ils sont souvent devenus de plus en plus hostiles aux terriens. Cependant, certains de ces spaciens ont installé une cité (spacetown) sur la terre dans le but d'essayer de faire sortir les terriens de leurs cavernes d'acier.
Restés sur leur planète surpeuplée, où le manque de ressources naturelles devant la prolifération des humains a exigé une rationalisation à l'extrême des modes de consommation et d'activité, les terriens se sont concentrés dans des villes immenses, recroquevllées sur elles-mêmes pour finir pas se refermer sous des coupoles d'acier et de béton. Coupés de la nature, aglutinés dans ces cités ils ne supportent plus l'air libre et les grands espaces, et refusent la présence des robots parmi eux.
Un événement tragique va bouleverser le monde des terriens autant que des spaciens : le meurtre d'un célèbre roboticiens spacien, apparemment impossible et insoluble, il met en danger l'équilibre des relations entre les deux communautés et la pérennité de la société terrienne.
Elijah Baley coté terrien va être chargé de l'enquête tandis que Spacetown lui adjoint un robot, Daneel Olivaw. Mais l'enjeu véritable de cette enquête est très politique : Les spaciens veulent destabiliser la société terrienne en l'amenant à accepter les robots en son sein. Si le robot découvre la solution le premier, le grand risque pour la police terrienne est de se voir remplacée par des robots, et Elijah, comme beaucoup, perdrait son boulot. Baley doit donc prouver qu'un humain est plus perspicace et plus efficace qu'un robot ! Bien sûr l'énigme sera résolue et Baley et Olivaw connaîtront bien d'autres aventures.
Voici sans aucun doute l'un des chefs-d'oeuvre d'
Asimov
. Publié pour la première fois en 1954, il fait partie de la série des robots débutée vers 1950 et met en scène le plus célèbre d'entre eux.Ce qui en fait une immense réussite, c'est la complexité et la pertinence de cet univers, ces personnages très humains, complètement phobiques et qui foncent dans le mur en fermant les yeux , tout ceci étant associé à une intrigue policière très SF, impeccable dans son développement comme dans son dénouement. C'est simple : il n'y a rien à jeter dans les cavernes d'acier !
